Cet arti­cle fait par­tie de la série La musi­que en Grande Bretagne au 20e siè­cle.

Benjamin Britten est le com­po­si­teur bri­tan­ni­que du 20e siè­cle le plus célè­bre mon­dia­le­ment. Il a connu la gloire de son vivant et assez tôt dans sa car­rière, à par­tir de son opéra Peter Grimes, en 1945. Son impor­tance n’a pas encore été vrai­ment mesu­rée, en France en par­ti­cu­lier, où les milieux d’avant-garde l’ont regardé comme un com­po­si­teur « tra­di­tion­na­liste ». Heureusement, il est beau­coup joué et, sem­ble-t-il, par­tout appré­cié tant par le public que par les musi­ciens, qui reconnais­sent vite son extra­or­di­naire métier. Personne sans doute, au milieu du 20^e siè­cle, n’a su trou­ver un aussi par­fait équilibre entre la moder­nité et les fon­de­ments de la tra­di­tion musi­cale.

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Frank Bridge se trouve à la limite des deux gran­des géné­ra­tions, celle d’Elgar et celle de Britten. Tout ce qu’il écrit avant la pre­mière guerre mon­diale est appa­renté à la fois à Elgar (par son roman­tisme) et à Delius (par son carac­tère contem­pla­tif et par ses har­mo­nies). Contrairement à eux, il com­pose sur­tout de la musi­que de cham­bre et ne pro­duit aucune musi­que cho­rale. Sa seule incur­sion dans le domaine de l’opéra est une œuvre des­ti­née aux enfants (The Christmas Rose, 1929).

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L’ins­pi­ra­tion de Ralph Vaughan Williams est beau­coup plus sereine et sa vie n’est pas, comme cel­les des pré­cé­dents com­po­si­teurs, celle d’un out­si­der. Il est au contraire un ani­ma­teur par­ti­cu­liè­re­ment actif de la vie musi­cale bri­tan­ni­que.

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L’œuvre de Peter Warlock est beau­coup moins abon­dante que celle d’Elgar ou de Delius. Il aussi vécu beau­coup moins long­temps, met­tant lui même fin à ses jours en 1930. Sa pro­duc­tion est par ailleurs iné­gale, mais il est l’auteur de plu­sieurs com­po­si­tions de très haute tenue et d’un chef d’œuvre de la musi­que du 20e siè­cle, The Curlew (Le Courlis).

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Si Elgar est méconnu, Frédéric Delius est pra­ti­que­ment inconnu du public fran­çais, alors même qu’il a vécu en France la plus grande par­tie de son exis­tence et qu’il y est mort dans sa mai­son de Grez-sur-Loing. Comme Elgar, Delius a été reconnu tar­di­ve­ment au Royaume-Uni et c’est en Allemagne qu’il a d’abord trouvé une audience. Il peut être défini comme un des prin­ci­paux repré­sen­tants de l’impres­sion­nisme en musi­que, comme le sug­gè­rent les titres de diver­ses œuvres : Dans un jar­din d’été , Nuit d’été sur la rivière, En enten­dant le pre­mier cou­cou au prin­temps, Soir d’été.

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Il est néces­saire de le pro­cla­mer haut et fort en France : Elgar est « un grand com­po­si­teur roman­ti­que » (Daniel Barenboïm) de la der­nière géné­ra­tion roman­ti­que, celle de Hugo Wolf, Gabriel Fauré, Richard Strauss et Gustav Mahler.

Il n’est pas seu­le­ment le com­po­si­teur des mar­ches de Pomp and Circumstances - œuvres d’ailleurs remar­qua­bles par leur inven­tion mélo­di­que et leur orches­tra­tion raf­fi­née (et qui, à part Schubert, a écrit d’aussi bel­les mar­ches ?) - il est aussi l’auteur de piè­ces d’orches­tre comme les Enigma Variations, les poè­mes sym­pho­ni­ques In the South et Falstaff, le cycle de mélo­dies avec orches­tre Sea Pictures, un Concerto pour vio­lon (il en existe un enre­gis­tre­ment par le jeune Yehudi Menuhin, dirigé par Elgar lui-même), un Concerto pour vio­lon­celle (inou­blia­ble­ment inter­prété par Jacqueline Dupré) et deux Symphonies.

John Field

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Les îles bri­tan­ni­ques n’ont pas donné nais­sance à des com­po­si­teurs de sta­ture inter­na­tio­nale depuis Purcell et Blow, à l’excep­tion peut-être de l’Irlandais John Field dont les remar­qua­bles Nocturnes pour piano ont inau­guré un nou­veau genre et ont influencé Chopin. Mais c’est à Saint-Pétersbourg et non en Grande Bretagne qu’il a connu le suc­cès. La Grande Bretagne, elle, appré­ciait la musi­que et s’atta­chait régu­liè­re­ment des com­po­si­teurs étrangers de génie, comme suc­ces­si­ve­ment Haendel, Haydn et Mendelssohn, mais elle finis­sait par consi­dé­rer la com­po­si­tion musi­cale comme un pro­duit d’impor­ta­tion.

Série d’article en prélude à nos concert consacrés à la musique anglaise avec choeurs.

Les musi­co­lo­gues bri­tan­ni­ques s’accor­dent à reconnaî­tre que, dans la pre­mière moi­tié du 20e siè­cle, la com­po­si­tion musi­cale a connu une flo­rai­son par­ti­cu­liè­re­ment remar­qua­ble qu’ils ont bap­ti­sée « seconde Renaissance », par réfé­rence à la glo­rieuse période qui, de 1560 à 1630 envi­ron a vu paraî­tre Tallis, Byrd, Bull, Morley, Gibbons et Dowland.