C’est par l’intermédiaire du pianiste Ricardo Viñes qu’il rencontrera Érik Satie, ainsi que Georges Auric et Arthur Honegger qui formeront le Groupe des Six avec Louis Durey, Germaine Tailleferre et Darius Milhaud.
Il travaille l’orchestration, le contrepoint et l’écriture chorale à partir de 1921 avec Charles Koechlin. En 1922, il rencontre Berg, Schoenberg et Webern à Vienne lors d’un voyage en compagnie de Darius Milhaud .
Les Ballets russes de Serge Diaghilev lui passent commande du ballet des Biches en 1923 qui constitue sa première œuvre d’envergure accomplie. La rencontre du chanteur Pierre Bernac en 1926 s’avèrera importante : c’est pour lui que Poulenc composera la plupart de ses mélodies qu’il accompagnera par ailleurs au piano, étant lui-même un virtuose de l’instrument.
Poulenc avait un goût poétique très sûr. D’abord frappé par Apollinaire, il mettra en musique des poèmes de Max Jacob, Jean Cocteau, Louise de Vilmorin, Charles d’Orléans, Aragon, Malherbe, Colette, García Lorca ou Ronsard. Un autre poète sera une de ses sources d’inspiration majeures à partir de 1935 : Paul Éluard. De 1937 à sa mort en 1963, il composera surtout des œuvres chorales religieuses (Messe a capella, Stabat Mater, Gloria, Répons des Ténèbres) et des œuvres lyriques (Les Mamelles de Tirésias, Le Dialogue des Carmélites).
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